5. Vowel harmony
The vowels in Finnish are divided into three groups.
The vowels ä, ö and y are called front vowels. They do not usually occur in the same word with back vowels a, o and u. Neutral vowels e and i can occur together with either front or back vowels or by themselves.
EXAMPLES:
Äiti juo kahvia.
Isä lukee lehteä.
Mother drinks coffee.
Father reads a newspaper.
All these vowel groups can occur together in compound words.
EXAMPLES:
Pikkutyttö juo kevytmaitoa.
The little girl drinks semi-skimmed milk.
Due to vowel harmony, there are two variants of most endings.
EXAMPLES:
Äiti ei nukkunut hyvin.
Hän ei herännyt herätyskelloon.
He asuvat pienessä talossa Vantaalla.
He käyvät töissä Helsingissä.
Mother didn’t sleep well.
She didn’t wake up with the alarm.
They live in a small house in Vantaa.
They go to work in Helsinki.
If a word contains a, o or u, you choose an ending with a, o or u.
EXAMPLES:
nukku + nut
asu + vat
talo + ssa
Vantaa + lla
(didn’t) sleep
they live
in a house
in Vantaa
If a word contains ä, ö or y, or only neutral vowels e and i, you choose an ending with ä, ö or y.
EXAMPLES:
herä + nnyt
käy + vät
töi + ssä
Helsingi + ssä
piene + ssä
(didn’t) wake up
they go
to (at) work
in Helsinki
inside something small